El mito de la Tierra plana

Retrato de Eratóstenes.

Contra la creencia común, la humanidad comprobó ya en la Antigüedad que la Tierra era esférica, y esa suposición se daba por cierta en la Edad Media, aunque en el siglo XIX se extendió la idea equivocada de que durante el medievo se suponía que el planeta era plano y que no fue hasta el descubrimiento de América cuando se refutó esa teoría.

Ya Aristóteles, en el siglo IV antes de Cristo, daba por hecho la esfericidad del planeta e incluso estimó sus dimensiones. Antes, la tradición atribuye a Pitágoras haber planteado ya este supuesto basándose en argumentos de belleza geométrica. Pero el primer hombre que demostró con ingenio la forma de la Tierra fue Eratóstenes, un fructífero y genial astrónomo griego nacido en Cirene en el año 276 antes de nuestra era.

Con ingenio y sencillez, Eratóstenes hizo uso de la geometría para demostrar que la superficie terrestre estaba curvada, y estimó el radio del planeta. Para ello se valió únicamente de un palo, observación y un poco de trigonometría.

El científico griego fue director de la biblioteca de Alejandría, y allí encontró un papiro que le llevó a realizar un experimento. El documento señalaba que en un lugar próximo a Asuán (Egipto), al mediodía del solsticio de verano, el Sol incidía totalmente vertical, de modo que una columna no arrojaba sombras. Además, el astro iluminaba el fondo de un pozo que el resto del año permanecía a oscuras, reflejándose en el agua.

Ese dato, aparentemente sin relevancia, llevó a Eratóstenes a preguntarse si ocurriría otro tanto en Alejandría. Y así, comprobó que en el solsticio de verano, a mediodía, las columnas sí tenían sombra. Con mediciones, un cálculo que un alumno de Secundaria puede hacer fácilmente y suponiendo que ambas ciudades estaban en la misma longitud, estimó el radio de la Tierra. Hay discusión sobre su resultado, ya que expresó el dato en estadios: con el estadio griego, su error fue del 17%, pero si empleaba el estadio egipcio fue sólo del 1%.

Posteriormente, otros repitieron el experimento, pero llegaron a conclusiones equivocadas, sugiriendo una Tierra de radio menor. Precisamente fue ese error, que propagó Ptolomeo, el que llevó a Colón a plantear el viaje a las Indias por el Oeste. De haber contado con los datos correctos, quizás el marino hubiera supuesto que el viaje, por demasiado largo, era inviable.

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